« Allah Jamil you hibou el djamel » : Dieu est beau, il aime la beauté. Ce « hadith », parole du Prophète, aurait pu servir de préambule au merveilleux périple que nous propose Oleg Grabar dans son ouvrage Terres d’Islam, invitation à découvrir les trésors picturaux musulmans, ses Å“uvres calligraphiques mais aussi la multitude d’œuvres consacrées au profane. L’Islam, terreau fertile pour les créateurs dès son origine, est bien souvent méconnu de l’esthète européen plus averti de l’art occidental ou extrême-oriental. L’auteur, historien de l’art, qui a aussi écrit un livre sur le « Dôme du Rocher : joyau de Jérusalem », nous offre un panorama de cet art dans l’espace et dans le temps.

« Un festival d’images, choisies parmi les plus belles peintures de manuscrits et d’albums crées dans le monde musulman », entre le VIIème et le XVIIème siècles. Dès les premières lignes, l’auteur, Oleg Grabar, plante le décor, composé des merveilles que sauvegardent la Bibliothèque nationale de France, la Freer Gallery of Art et la Arthur Sackler Gallery de Washington, la British Library de Londres ou bien encore l’Aga Khan.
En route pour un voyage qui nous conduit du Maghreb aux confins asiatiques, en passant par la Turquie, l’Irak, l’Iran et l’Afghanistan. La sélection - 200 illustrations - est le fruit d’une vie de travail, à contempler et à enseigner. Expert de la question s’il en est, l’auteur, Français de naissance mais ressortissant américain, professeur des universités les plus réputées d’Outre-Atlantique (Harvard, Princeton), plume prolifique (une vingtaine d’ouvrages à son actif, dont « la formation de l’art islamique » et le « dôme du Rocher, joyau de Jérusalem »), a aussi supervisé les fouilles du palais de Qasr al-Hayr al-Gharbi en Syrie, un des fameux « châteaux du désert » des califes omeyades.
Historien de l’art, Oleg Grabar, nous propose un cheminement hors des sentiers battus, puisqu’il privilégie le regard esthétique à l’étude de l’environnement historique et culturel. Autrement dit, le plaisir des yeux avant tout. L’auteur veut en « définir la beauté intrinsèque comme Å“uvres d’art singulières mais aussi comme monuments d’une culture différente de celles, mieux connues, de l’Occident ou de l’Extrême-Orient ». En effet, dans sa très grande majorité, l’esthète européen ignore tout des Å“uvres et des artistes musulmans, qu’il s’agisse de Behzad, d’al Wasiti ou d’Agha Mirak.

Islam, terreau fertile pour la création
Pourtant l’Islam a été un terreau fertile pour les créateurs. Dès le VIIème siècle, le monde musulman utilise l’écrit dans le but de diffuser les préceptes saints, grâce au papyrus, au parchemin puis au papier. Sa calligraphie est naturellement l’une de ses spécificités. La beauté de l’écriture coufique, avec l’inclusion d’éléments décoratifs, rappelle le « book of Kells » et les merveilleuses enluminures des moines irlandais. On reste bouche bée en admirant la signature officielle (tughra) de Soliman le Magnifique, aux caractères remplis d’une mer d’entrelacs de fleurs et de végétaux.
L’autre particularité de l’art islamique est sans doute la richesse des œuvres consacrés au profane. Car le religieux n’a pas le monopole du cœur, comme le montre une scène de récolte tiré du Kitab al diryaq (XIIème siècle, Mésopotamie). Si la gloire de Dieu inspire tout naturellement les dessinateurs, les hauts faits des princes, les fresques épiques dédiées aux conquérants et aux grands capitaines, les caravansérails, les aventures picaresques, les poèmes ou l’astrologie - à l’image de l’horoscope d’Iskandar illustrant un manuscrit de Muhammad ibn Yahya al-Kashi - donnent des ailes aux artistes musulmans. Les dessins sont alors à la fois reflets de la réalité et projection d’un monde idéal.
Qu’on se rassure, Terres d’Islam n’est pas réservé aux initiés. Pour preuve, Oleg Grabar, par des jeux de loupe judicieux, attire l’attention de l’œil non averti sur telle ou telle Å“uvre, la profusion des détails, leur précision et leur délicatesse, le soin de la composition, la magnificence des couleurs. On pourrait ainsi rester des heures à contempler le « conclave des oiseaux », une des pages du conte Mantiq-al-tayr.

Terres d’Islam, Oleg Grabar, 224 pages, 200 illustrations couleurs, RMN éditions, 80 euros.